Vineri seară, 22 mai, începând cu ora 22, pe stadionul San Mamès din Bilbao (Spania), se va disputa finala EPCR Challenge Cup, care va opune Montpellier Hérault Rugby (Franța) și Ulster Rugby (Irlanda).
În prima finală europeană a weekendului, vom asista la un prim duel franco-irlandez între două echipe care au reușit fiecare, să câștige trofee europene, într-un trecut mai mult sau mai puțin apropiat.
Francezii, care traversează o formă excelentă în redutabilul campionat intern, Top 14, unde ocupă locul al doilea, cu două etape înainte de final, au reușit deja să câștige de două ori, Challenge Cup, în 2021 (18-17 contra Leicester Tigers) și în 2016 (26 la 19 contra Harlequins).
De partea cealaltă, irlandezii, câștigători ai Champions Cup, în 1999 (21 la 6 contra Colomiers), tocmai ce au încheiat sezonul regulat din United Rugby Championship pe locul al nouălea și astfel au ratat calificarea pentru fazele finale ale campionatului. Astfel, finala de mâine este ultima șansă pentru clubul din Belfast, de a mai salva un sezon, mai degrabă, sub așteptări.
Adversarii eliminați de Montpellier în fazele finale, în drumul spre marea finală au fost Perpignan (53 la 13, în optimi), Connacht (45 la 22, în sferturi) și Dragons RFC (18 la 12, în semifinale).
Până să ajungă în finală, Ulster a trecut, rând pe rând, de Ospreys (28 la 24, în optimi), Stade Rochelais (41 la 24, în sferturi) și Exeter Chiefs (29 la 12, în semifinale).
În fine, ultimul meci direct dintre cele două finaliste s-a disputat pe 7 aprilie 2024, la Montpellier, tot în Challenge Cup, dar în faza optimilor și s-a încheiat cu victoria clară a irlandezilor, scor 40 la 17.
Compoziția probabilă a echipelor:
Montpellier Hérault-Rugby
15. Banks ; 14. Ngandebe, 13. A. Vincent, 12. Cadot, 11. Taofifenua ; 10. Miotti, 9. Price ; 7. Bécognée, 8. Vunipola (cpt.), 6. Nouchi ; 5. Duguid, 4. Verhaeghe ; 3. Haouas, 2. Uelese, 1. Erdocio.
Rezerve : 16. Akrab, 17. Erdocio, 18. Hounkpatin, 19. Beard, 20. Tauleigne, 21. Coly, 22. Darmon, 23. Echegaray.
Antrenor: Joan Caudullo (44 ani, francez)
Ulster Rugby
15. Lowry ; 14. Baloucoune, 13. Hume, 12. Postlethwaite, 11. Z. Ward; 10. Murphy, 9. Doak ; 7. Timoney (cpt.), 8. Augustus, 6. McCann; 5. Izuchuwku, 4. Sheridan; 3. O’Toole, 2. Stewart, 1. Bell.
Rezerve : 16. McCormick, 17. O’Sullivan, 18. Wilson, 19. Irvine, 20. B. Ward, 21. McKee, 22. Flannery, 23. McIlroy
Antrenor: Richie Murphy (51 ani, irlandez)
Brigada de arbitri:
- Central: Matthew Carley (Anglia)
- Asistenți: Andrea Piardi (Italia) și Craig Evans (Țara Galilor)
- TMO: Mike Adamson (Scoția)
Finala Challenge Cup 2026 dintre Montpellier Hérault Rugby (Franța) și Ulster Rugby (Irlanda) se va disputa pe stadionul San Mamés Stadium (53 289 locuri) din Bilbao, Țara Bascilor (Spania), vineri, 22 mai, începând cu ora 22:00.