Sâmbătă, 23 mai, începând cu ora 16:45, pe stadionul San Mamés Stadium din Bilbao (Spania), se va disputa finala Investec Champions Cup Final 2026, care va opune Leinster Rugby (Irlanda) și Union Bordeaux Bègles (Franța).
Cea de-a doua și cea mai interesantă finală a weekendului, cea a competiției-regină a rugbyului european la nivel de cluburi, Investec Champions Cup, va fi un nou duel franco-irlandez, după cel din finala de Challenge Cup.
Cele două finaliste, cu două stiluri de joc diferite, sunt nume grele ale rugbyului european. Dacă francezii de la Bordeaux s-au impus recent la cel mai înalt nivel, câștigând anul trecut, pentru prima oară, Champions Cup, după o finală victorioasă împotriva lui Northampton Saints, scor 28 la 20, Leinster este una dintre cele mai titrate echipe pe plan european.
Clubul irlandez, înființat în 1875 și bazat la Dublin, a dominat rugbyul european în anii 2010, când a reușit să câștige de patru ori Champions Cup (2009, 2011, 2012 și 2018) și o dată Challenge Cup (2013). Va fi cu adevărat interesant de văzut cum se vor prezenta irlandezii în finala de mâine, după ce au pierdut ultimele patru finale de Champions Cup disputate în 2019 (10-20 cu Saracens), 2022 (21-24 cu Stade Rochelais), 2023 (26-27 cu Stade Rochelais) și în 2024 (22-31 d.p. cu Stade Toulousain).
Bordeaux are argumente serioase pentru a spera la victorie, grație unui joc spectaculos practicat de o linie de treisferturi de excepție, condusă magistral de uvertura Matthieu Jalibert și de mijlocașul la grămadă Maxime Lucu. Deținătoarea trofeului se poate baza pe sclipirile de geniu ale aripii supersonice Louis Bielle-Biarrey (cel mai bun jucător din 6N pentru al doilea an la rând), dar și pe înaintași performanți aflați în mare formă, precum Cameron Woki, Ben Tameifuna, Max Gazzotti sau Adam Coleman.
Leinster Rugby s-a calificat pentru fazele finale din United Rugby Championship, unde a încheiat sezonul pe locul al doilea și va da piept cu franciza sud-africană Lions, în optimile de finală ale campionatului. Principalul atu al irlandezilor îl reprezintă linia a treia formată din jucători de mare clasă, precum căpitanul Caelan Doris, Josh van der Flier și Jack Conan, dar și jucători de treisferturi experimentați, cum sunt mijlocașul la grămadă Jamison Gibson-Park, centrii Garry Ringrose, Robbie Henshaw sau aripa Tommy O’Brien.
Leinster Rugby a eliminat, în fazele finale, pe Edinburgh Rugby (49 la 31, în optimi), Sale Sharks (43 la 13, în sferturi) și Racing Club Toulonnais (29 la 25, în semifinale).
De partea cealaltă, până să ajungă în finală, Union Bordeaux Bègles a trecut, rând pe rând, de Leicester Tigers (64 la 14, în optimi), Stade Toulousain (30 la 15, în sferturi) și Bath Rugby (38 la 26, în semifinale).
În fine, marea confruntare de mâine, din finala Champions Cup, va fi o premieră, întrucât cele două echipe nu s-au mai întâlnit niciodată. În plus, și arbitrul de centru englez, Karl Dickson (43 de ani), fost mijlocaș la grămadă al Harlequins între 2009 și 2017, va arbitra pentru prima oară o finală de cupă europeană.
Compoziția probabilă a echipelor:
Leinster Rugby
15. Keenan ; 14. O’Brien, 13. Ringrose, 12. Henshaw, 11. Ioane ; 10. H. Byrne, 9. Gibson-Park ; 8. Doris (cpt.), 7. van der Flier, 6. Conan ; 5. Ryan, 4. J. McCarthy ; 3. Clarkson, 2. Sheehan, 1. Porter.
Remplaçants : 16. Kelleher, 17. P. McCarthy, 18. Furlong, 19. Mangan, 20. Deegan, 21. McGrath, 22. Frawley, 23. Osborne.
Antrenor: Leo Cullen (48 ani, irlandez)
Union Bordeaux-Bègles
15. Rayasi ; 14. Uberti, 13. Penaud, 12. Moefana, 11. Bielle-Biarrey ; 10. Jalibert, 9. Lucu (cpt.) ; 8. Gazzotti, 7. Woki, 6. Bochaton ; 5. Coleman, 4. Palu ; 3. Sadie, 2. Lamothe, 1. Poirot.
Rezerve: 16. Barlot, 17. Boniface, 18. Tameifuna, 19. Swinton, 20. Matiu, 21. Vergnes-Taillefer, 22. Retière, 23. Reus
Antrenor: Yannick Bru (52 ani, francez)
Brigada de arbitri:
- Central: Karl Dickson (Anglia)
- Asistenți: Christophe Ridley (Anglia) și Hollie Davidson (Scotia)
- TMO: Marius van der Westhuizen (Africa de Sud)
Finala Champions Cup 2026, dintre Leinster Rugby (Irlanda) și Union Bordeaux Bègles (Franța), se va disputa pe stadionul San Mamés Stadium (53 289 locuri) din Bilbao, Țara Bascilor (Spania), sâmbătă, 23 mai, începând cu ora 16:45.