Joe Schmidt se întoarce în Irlanda după doi ani petrecuți la conducerea naționalei Australiei. Tehnicianul neozeelandez va ocupa, pentru următoarele 12 luni, rolul de consilier pentru dezvoltarea antrenorilor la Ulster Rugby, unde va colabora din nou cu Richie Murphy, actualul antrenor principal al formației și fostul său colaborator de la Leinster.

Revenirea lui Schmidt vine într-un moment în care Ulster, franciza bazată la Belfast, încearcă să transforme progresul din sezonul trecut într-o nouă etapă de dezvoltare. În ediția 2025-2026 a United Rugby Championship, provincia irlandeză a încheiat pe locul 9, la mică distanță de zona de play-off, cu un bilanț de 9 victorii, un egal și 8 înfrângeri.

Parcursul european a fost însă unul pozitiv, Ulster ajungând până în finala European Challenge Cup, după victorii importante în fazele eliminatorii împotriva unor adversari precum Stade Rochelais și Exeter Chiefs Rugby. În ultimul act, disputat pe San Mamés din Bilbao (Spania), formația irlandeză nu a reușit însă să conteste supremația lui Montpellier Hérault Rugby, fiind învinsă clar cu 59-26.

Misiunea lui Joe Schmidt va fi concentrată pe dezvoltarea antrenorilor, de la nivel juvenil și cluburi până la structurile de performanță. El va lucra atât direct cu staff-ul lui Ulster, prin prezențe regulate la club, cât și de la distanță, cu obiectivul de a îmbunătăți formarea tehnicienilor și dezvoltarea profesionalismului lor.

Schmidt revine într-un mediu pe care îl cunoaște foarte bine. Între 2010 și 2019, el a avut un rol major în succesul rugbyului irlandez: cu Leinster (2010-2013) a câștigat, două Cupe ale Europei (2011, 2012), o Cupă Challenge (2013) și un titlu in URC (ex-Pro 12), iar apoi, ca selecționer al Irlandei (2013-2019), a obținut trei titluri în Turneul celor Șase Națiuni (2014, 2015 și 2018), inclusiv Marele Șlem din 2018. În același an, World Rugby l-a desemnat antrenorul anului.

După perioada petrecută în Irlanda, Schmidt a făcut parte din staff-ul All Blacks, alături de care a ajuns în finala Cupei Mondiale din 2023, din Franța, înainte de a prelua conducerea Australiei. Experiența acumulată la nivel internațional este unul dintre motivele pentru care Ulster a apelat la serviciile sale.

Reîntâlnirea cu Richie Murphy reprezintă un alt element important al acestei colaborări. Cei doi au lucrat împreună la Leinster și în cadrul echipei naționale a Irlandei, iar acum vor încerca să construiască o structură mai puternică pentru viitorul rugbyului din Ulster.

Prin această numire, clubul irlandez urmărește nu doar îmbunătățirea performanțelor echipei de seniori, ci și dezvoltarea unei generații noi de antrenori capabili să susțină pe termen lung revenirea lui Ulster în elita rugbyului european.