La 15 ani, Valentin Ursache tăia lemne alături de tatăl și fratele său în Valea Seacă, județul Neamț, fără să fi auzit vreodată de rugby.

Totul s-a schimbat într-o zi de vară când antrenorul Fane Popescu l-a văzut la un antrenament al echipei de juniori din Ciorogârla cu care se afla în cantonament. Fizicul impresionant al tânărului – rezultat al muncii din gospodăria părintească – l-a convins imediat pe Popescu să meargă la părinții băiatului pentru a-l recruta.

„Nu cunoșteam deloc rugby-ul, dar am văzut o șansă să scap de viața grea de la țară”, își amintește Ursache. La 18 ani câștiga 60 de euro pe lună la CS Universitatea AV Arad, iar un an mai târziu debuta pentru echipa națională într-o victorie memorabilă cu Italia, 25-24 – singura victorie recentă a României împotriva unei echipe din Turneul celor 6 Națiuni.

După trecerea prin Steaua București și dubla coroană națională cu CSM Știința Baia Mare, Ursache a făcut saltul în rugby-ul francez la Pays d’Aix, selecționat fiind de către fostul antrenor al Stejarilor, Serge Lairle. Au urmat 10 sezoane la Oyonnax în Top 14 și în ProD2. A devenit și cetățean de onoare la Oyonnax. Acum este antrenorul echipei de tineret și face parte și din stafful echipei de seniori.

Are 63 de selecții pentru „Stejarii” și a participat la trei Cupe Mondiale consecutive 2007, 2011 și 2015.

În 2023 a făcut parte din stafful României la Cupa Mondială.

R15.ro: Cum evaluați obiectivele și ambițiile Oyonnax pentru sezonul 2025‑2026 în Pro D2?
Valentin Ursache: Obiectivele sunt clare: să fim competitivi în fiecare meci, să terminăm cât mai sus în clasament și să ne luptăm pentru promovare. Clubul are o bază solidă, o cultură a performanței și susținerea comunității locale. E un sezon important, iar miza este ridicată văzând acum nivelul și echipele din ProD2.

R15.ro: ⁠Ce înseamnă pentru tine să continui aventura la Oyonnax, acum din postura de antrenor, într-un club unde ai cunoscut performanța ca jucător?
Valentin Ursache: Este o mare onoare și o responsabilitate. Oyonnax a fost mereu un loc special pentru mine, iar faptul că pot contribui acum din postura de antrenor e o formă de continuitate firească. Cunosc valorile clubului, știu ce înseamnă să porți acest tricou, și încerc să le transmit mai departe.

R15.ro: 3.⁠ ⁠Ce ați învățat în Franța care ar putea fi valoros și acasă?
Valentin Ursache: Profesionalismul. Aici fiecare detaliu contează, de la nutriție la analiză video și managementul jucătorilor. Rugbyul e tratat cu seriozitate, dar și cu respect pentru oameni. Cred că România are nevoie de o structură mai clară, de investiții în tineri și de stabilitate.

R15.ro: 4.⁠ ⁠Ce valori încercați să transmiteți jucătorilor tineri cu care lucrați, fie la Espoirs, fie la echipa mare?
Valentin Ursache: Disciplina, respectul și dorința de a munci. Le spunem mereu că talentul nu e suficient. Trebuie să fii serios, să fii consecvent și să nu te mulțumești niciodată. Simplitatea și munca sunt cheia dezvoltării lor ca sportivi și oameni.

R15.ro: Cât de ușoară a fost trecerea la responsabilitățile tehnice din staff?
Valentin Ursache: A fost un proces natural, dar deloc ușor. Ca jucător, vezi doar o parte din tabloul general. Ca antrenor, trebuie să ai viziune, să gestionezi grupuri, să iei decizii dificile. Dar îmi place provocarea și învăț constant.

R15.ro:⁠ ⁠Care sunt principalele lecții de leadership sau de viață pe care rugbyul vi le-a oferit până acum?
Valentin Ursache: Să nu renunți când e greu. Să fii acolo pentru colegii tăi, indiferent de rezultat. Rugbyul te învață să respecți adversarul, arbitrul, și mai ales pe tine. E o școală de viață care m-a format și ca om.

Trecerea la antrenorat a fost un proces natural, dar deloc ușor. Ca jucător, vezi doar o parte din tabloul general. Ca antrenor, trebuie să ai viziune, să gestionezi grupuri, să iei decizii dificile. Dar îmi place provocarea și învăț constant.

R15.ro: ⁠Privind în perspectivă, aveți în plan să continuați cariera de antrenor în Franța sau poate chiar să reveniți în rugbyul românesc?
Valentin Ursache: Momentan, sunt concentrat pe munca de aici și simt că mai am multe de învățat. Pentru mine România rămâne tot timpul în sufletul meu dar experiența pe care am avut-o la Cupa Mondială din 2023 m-a făcut să văd mai multe lucruri care se întâmplă în România și m-a deranjat…dar niciodată sa nu spui niciodată.

R15.ro: ⁠Când te-ai apucat de rugby te gândeai că vei ajunge să joci și să antrenezi în Franța?
Valentin Ursache: Sincer, nu. Totul a început cum se spune pe la noi „omul potrivit la locul potrivit”. Dar pe parcurs, visurile au crescut. Am avut noroc de antrenori buni, colegi care m-au ajutat să progresez și sprijinul familiei bineînțeles…Restul a fost muncă și perseverență.

R15.ro: Ce ai putea să îi transmiți acum unui jucător român tânăr, din provincie, care visează la afirmare?
Valentin Ursache: Să creadă în el, să muncească și să nu caute scurtături. Drumul nu e ușor, dar cu ambiție și seriozitate poate reuși. Să învețe, să asculte și să fie răbdător. Oportunitățile apar, dar trebuie să fii pregătit când vin.

Foto: Youtube Oyonnax