În acest week-end s-au disputat optimile de finală ale Challenge Cup, a doua competiție europeană ca nivel, în care sunt totuși implicate echipe cu renume pe plan continental.
Vineri seară, în prima partidă a acestei faze a competiției, franciza irlandeză Connacht Rugby a eliminat, cu scorul de 29 la 12, pe câștigătoarea trofeului din urmă cu două sezoane, clubul sud-african Hollywoodbets Sharks. Gazdele s-au întrebuințat serios pentru această victorie, întrucât oaspeții conduceau cu 12 la 7 la pauză. Trebuie subliniat, așa cum anunțam într-un articol pe site-ul nostru, că linia a II-a, Eben Etzebeth, a revenit la oaspeți după ce și-a ispășit suspendarea de 12 săptămâni în urma „furculiței” aplicate liniei a III-a galeze, Alex Mann, într-un meci-test din noiembrie.
Meciul dintre Exeter Chiefs și Munster se anunța a fi unul dintre cele mai echilibrate din faza optimilor, însă pe teren lucrurile au stat diferit, în sensul în care meciul era jucat încă de la pauză, când gazdele conduceau cu 31 la 0. În repriza a doua, Exeter a luat piciorul de pe accelerație, preferând să își conserve forțele pentru săptămâna viitoare, astfel permițând irlandezilor să își salveze onoarea și să reducă diferența la doar 10 puncte. Uvertura Jack Crowley, instalat cu succes titular în naționala Irlandei în ultimele trei etape de 6 Nations, a înscris 16 din cele 21 de puncte (două eseuri și trei transformări) ale echipei sale, Munster.
În duelul 100% francez, Montpellier-Hérault Rugby, una dintre favoritele la câștigarea trofeului, s-a distrat cu catalanii de la USA Perpignan, marcându-le nu mai puțin de nouă eseuri (trei dintre ele în contul aripii Melvyn Rates, în vârstă de doar 20 de ani). Scorul final a fost unul fluviu, gazdele reușind o victorie clară cu 53 la 13.
Benetton Treviso, echipa centrului italian Tommaso Menoncello, și-a respectat statutul de favorită și a învins cu 38 la 35 franciza galeză Cardiff Blues, în urma unui meci spectaculos, indecis până în ultimul minut. Menoncello a contribuit decisiv la calificarea echipei sale, întrucât a înscris două din cele șase eseuri italiene, primul dintre ele fiind marcat după doar 13 secunde de joc.
Confruntarea anglo-franceză dintre Newcastle Red Bulls și Stade Rochelais s-a încheiat cu victoria francezilor (trupa lui Ronan O’Gara), cu scorul de 26 la 18, însă ceea ce este cu adevărat remarcabil este vârsta fragedă a pack-ului aliniat în acest meci, care a avut o medie de vârstă de doar 22 de ani.
Franciza irlandeză Ulster Rugby, una dintre principalele favorite la trofeu, a trecut greu, cu 28 la 24, de galezii de la Ospreys. Ar fi de menționat faptul că, la gazde, centrul Stuart McCloskey, una dintre revelațiile 6 Nations recent încheiat, a fost titular.
În mod incontestabil, enorma surpriză a acestor optimi de finală s-a produs duminică la prânz, la Paris, acolo unde Stade Français, cu o echipă formată din multe rezerve și tineri, a pierdut cu 31 la 36 contra francizei galeze Dragons RFC. Oaspeții au început perfect partida, conducând cu 17 la 0 până în ultimele două minute ale primei reprize, când parizienii au înscris două eseuri, reușind să revină la 14 la 17. În repriza secundă, parizienii au preluat conducerea partidei și păreau să se desprindă în câștigători, dar oaspeții au marcat două eseuri, dintre care cel decisiv în minutul 81, și astfel s-au calificat în sferturile de finală ale competiției. Pentru Stade Français, centrul spaniol Samuel Ezeala a marcat trei dintre cele patru eseuri ale echipei sale, fiind numit omul meciului.
În fine, ziua de duminică a fost una neagră pentru cluburile franceze, întrucât, după Stade Français, și Section Paloise a părăsit suprinzător competiția, în urma înfrângerii cu 15 la 31 în fața modestei francize italiene Zebre Parma, ultima clasată din United Rugby Championship.
Rezultatele complete ale optimilor de finală de Challenge Cup disputate în acest weekend, cu rezumatele video corespunzătoare, sunt următoarele:
CONNACHT RUGBY (IRL) 29-12 Hollywoodbets Sharks (AFS)
MONTPELLIER HERAULT RUGBY (FRA) 53-13 USA Perpignan (FRA)
EXETER CHIEFS (ANG) 31-21 Munster Rugby (IRL)
BENETTON TREVISO RUGBY (ITA) 38-35 Cardiff Rugby (WAL)
Newcastle Red Bulls (ANG) 18-26 STADE ROCHELAIS (FRA)
ULSTER RUGBY (IRL) 28-24 Ospreys (WAL)
Stade Français Paris (FRA) 31-36 DRAGONS RFC (WAL)
ZEBRE PARMA (ITA) 31-15 Section Paloise (FRA)
Weekendul următor sunt programate sferturile de finală ale competiției, după cum urmează:
Vineri 10 aprilie – ora 22:00:
Ulster Rugby (IRL) vs Stade Rochelais (FRA)
Sâmbătă 11 aprilie – ora 14:30:
Montpellier Hérault Rugby (FRA) vs Connacht Rugby (IRL)
Sâmbătă 11 aprilie – ora 22:00:
Zebre Parma (ITA) vs Dragons RFC (WAL)
Duminică 12 aprilie – ora 14:30:
Benetton Treviso Rugby (ITA) vs Exeter Chiefs (ANG)