Etapa a 12-a de Premiership din weekend, ultima înainte de pauza de două săptămâni ocazionată de meciurile eliminatorii din cupele europene, a programat meciuri interesante la toate nivelurile clasamentului. De notat că, în această etapă, nicio echipă-gazdă nu a reușit să se impună.

În primul meci al etapei, Exeter Chiefs (4) și-a respectat blazonul și totodată statutul de favorită, câștigând fără probleme, cu 14 la 38 (victorie cu punct bonus ofensiv), în deplasarea de pe terenul lanternei roșii, Newcastle Red Bulls (10). Aripa Paul Brown-Bampoe (23 ani) a reușit să înscrie două dintre cele șase eseuri marcate de oaspeți, care păstrează contactul cu trio-ul fruntaș (Northampton, Bath și Leicester).

Trebuie menționat că toate cele trei meciuri programate sâmbătă după-amiază au fost delocalizate pe Villa Park (Gloucester Rugby vs Leicester Tigers), pe Principality Stadium (Bristol Bears vs Harlequins) și, respectiv, pe New White Hart Lane (Saracens vs Northampton).

Leicester Tigers (3) a pornit în trombă meciul contra lui Gloucester (8), reușind nu mai puțin de patru eseuri în primul sfert de oră al partidei (Wand, Hamer-Webb și de două ori Blamire), la pauză scorul fiind deja de 5 la 29. În repriza secundă s-au mai înscris încă trei eseuri (două pentru gazde și unul pentru oaspeți). În cele din urmă, a fost o după-amiază productivă pentru Leicester, care a plecat cu toate punctele din această deplasare.

Surpriza etapei s-a produs în meciul delocalizat la Cardiff, pe Principality Stadium, unde, în fața a 45.000 de spectatori, Harlequins (9), echipă aflată într-o profundă criză sportivă de câteva sezoane, s-a impus cu 14 la 18 în fața celor de la Bristol Bears (5), echipă cu pretenții la calificarea în semifinalele campionatului englez.

Meciul de gală al etapei, așa cum l-am anunțat în avancronica etapei, s-a disputat la Londra, pe stadionul echipei de fotbal Tottenham Hotspur, în fața a peste 45.000 de spectatori. Este vorba despre partida dintre Saracens (6), cândva gigantul rugbyului englez, și Northampton (1), liderul campionatului în acest sezon și, totodată, vicecampioana Europei en-titre. Trebuie menționat că toate starurile au revenit pentru acest super-meci (Maro Itoje, Jamie George, Rhys Carré, Henry Pollock, Finn Smith sau Tommy Freeman), în care oaspeții au dat lovitura decisivă în minutul 78, când au înscris eseul victoriei prin mijlocașul la grămadă, Archie McParland. Pentru Northampton a fost cea de-a șasea victorie la rând în campionat, o dinamică impresionantă care o plasează, în mod cert, drept o mare favorită, alături de Bath, pentru titlul de campioană.

În fine, în ultima partidă a rundei, disputată duminică, în suburbia orașului Manchester, campioana en-titre, Bath Rugby (2), s-a impus nu fără emoții în fața celor de la Sale Sharks (7), grație a două eseuri înscrise în ultimele 20 de minute ale meciului. Uvertura Finn Russell nu a evoluat la oaspeți în această partidă, fiind, fără îndoială, odihnit pentru meciurile eliminatorii din Champions Cup din weekendurile următoare.

Rezultatele complete al acestei etape a 12-a, cu rezumatele video corespunzătoare, sunt următoarele:

(10) Newcastle Red Bulls 14-38 Exeter Chiefs (4)

(8) Gloucester Rugby 17-36 Leicester Tigers (3)

(5) Bristol Bears 14-18 Harlequins (9)

(6) Saracens 17-21 Northampton Saints (1)

(7) Sale Sharks 26-31 Bath Rugby (2)

Clasamentul Premiership dupa 12 etape disputate se prezintă astfel (echipele îngroșate sunt virtual calificate pentru semifinalele campionatului):

1.Northampton Saints – 52 pct.

2.Bath Rugby – 51 pct.

3.Leicester Tigers – 46 pct.

4.Exeter Chiefs – 45 pct.

5.Bristol Bears – 38 pct.

6.Saracens – 33 pct.

7.Sale Sharks – 22 pct.

8.Gloucester Rugby – 16 pct.

9.Harlequins – 15 pct.

10.Newcastle Red Bulls – 7 pct.

Etapa următoare de Premiership, cea dea 13-a, se va disputa după pauza de două săptămâni ocazionată de meciurile din cupele europene și va programa meciurile următoare:

Vineri 17 aprilie – ora 21:45:

(5) Bristol Bears vs Gloucester Rugby (8)

Sâmbătă 18 aprilie:

ora 17:00 – (3) Leicester Tigers vs Newcastle Red Bulls (10)

ora 17:05 – (4) Exeter Chiefs vs Northampton Saints (1)

ora 19:30 – (2) Bath Rugby vs Harlequins (9)

Duminică 19 aprilie – ora 17:00:

(7) Sale Sharks vs Saracens (6)