Federația de rugby din Africa de Sud a standardizat vârsta la care copiii pot începe să practice placajul, o decizie care va transforma peisajul rugby-ului juvenil din țara cu una dintre cele mai mari baze de jucători tineri din lume.

Începând din 2026, copiii din categoriile Under-5 până la Under-8 vor participa exclusiv la forme non-contact ale jocului, precum TAG și Touch Rugby. Rugby-ul cu contact complet și placaj va fi permis doar de la categoria Under-9, după un program structurat denumit „Încredere și Siguranță în Contact”.

Un vid în sistemul internațional

Clint Readhead, director general al Departamentului Medical al SA Rugby, a subliniat gravitatea situației anterioare: „Africa de Sud este în prezent singura națiune majoră de rugby fără o vârstă clar definită la care copiii pot începe să practice placajul”. Cu peste 400.000 de jucători la nivel de școală primară, această lacună a creat inconsistență, riscuri pentru siguranță și confuzie în provincii, școli, cluburi și academii.

Program tranzitoriu și pregătire specializată

Copiii din categoria Under-8 vor parcurge în a doua jumătate a sezonului un program pregătitor care construiește aptitudini fundamentale precum căderea controlată, rostogolirea, luptele de tip wrestling și absorbirea contactului. Programul face parte dintr-un bloc de pregătire de șase săptămâni înainte de startul sezonului Under-9.

Ian Schwartz, director general al Departamentului de Participare și Dezvoltare, a explicat că noul cadru „va fi aplicat la nivel de sistem – școli, cluburi, membri asociați și organizații de rugby neafiliate care lucrează cu tinerii”.

Susținere covârșitoare din partea antrenorilor

Propunerea a fost dezvoltată de un grup special de lucru creat în 2024. Noël Ingle, fost președinte al Asociației Rugby a Școlilor din Africa de Sud, a dezvăluit că sondajele au arătat o susținere covârșitoare pentru o abordare națională standardizată, cu 91% dintre respondenți solicitând linii directoare clare pentru introducerea contactului și 65% susținând stabilirea unei vârste minime pentru placaj.

Cerințe suplimentare pentru antrenori

Propunerea impune, de asemenea, o educație îmbunătățită a antrenorilor. Toți antrenorii de la nivel de școală primară și tineret vor trebui să finalizeze o serie de certificări online World Rugby și BokSmart, inclusiv Tackle Ready, Breakdown Ready și Tackle Height Change Education. Toate materialele de suport vor fi disponibile pe site-ul SA Rugby în 2026.

Noul cadru se aliniază la practicile internaționale cele mai bune și urmează modelul unor francize precum Blue Bulls, unde amânarea placajului și prioritizarea dezvoltării abilităților fundamentale au demonstrat îmbunătățiri atât în ceea ce privește siguranța, cât și performanța pe termen lung a jucătorilor.

Implementarea obligatorie a vârstei standard pentru placaj în toate structurile de rugby juvenil și amator va începe în 2026.