Acest week-end marchează optimile de finală ale EPCR Challenge Cup, a doua competiție europeană ca nivel, în care sunt implicate echipe cu renume pe plan continental, unele dintre ele mai familiarizate cu Champions Cup.

Diseară, în prima optime de finală, Connacht Rugby, franciza irlandeză antrenată de Stuart Lancaster (fost la Racing 92 și la echipa națională a Angliei), va întâlni echipa sud-africană Hollywoodbets Sharks, unde evoluează nume mari precum Eben Etzebeth și Siya Kolisi. Irlandezii pleacă cu prima șansă, fiind în mare formă, cu cinci victorii consecutive în URC. În plus, ambele echipe joacă în United Rugby Championship, iar bilanțul meciurilor directe este clar favorabil gazdelor, care au câștigat patru din ultimele cinci confruntări.

Ziua de mâine aduce un duel 100% francez, familiar pentru Top 14: Montpellier (locul cinci) va întâlni USA Perpignan (locul 13). Pe hârtie, echipa gazdă este favorită, traversând o formă excelentă în campionat, cu patru victorii în ultimele cinci meciuri, singura înfrângere venind etapa trecută la Toulouse (29-45).

Una dintre cele mai echilibrate optimi va fi confruntarea dintre englezii de la Exeter Rugby (locul patru în Premiership) și irlandezii de la Munster (locul șapte în URC). În ultimii ani, cele două echipe și-au împărțit victoriile în meciurile directe, cu două succese pentru fiecare și un meci egal.

Câteva ore mai târziu, italienii de la Benetton Treviso vor da piept cu franciza galeză Cardiff, într-o nouă reeditare a duelurilor din URC. Treviso ocupă locul 12 și nu mai are șanse de calificare în fazele finale, în timp ce galezii sunt pe locul șase și aproape siguri de calificare.

Seara de sâmbătă se încheie cu două confruntări interesante: Newcastle Red Bulls (locul 10 în Premiership) va întâlni Stade Rochelais (locul nouă în Top 14), iar irlandezii de la Ulster vor juca împotriva galezilor de la Ospreys.

Duminică, Stade Français, una dintre cele mai spectaculoase și în formă echipe din Top 14, unde a urcat până pe locul trei, va întâlni modesta franciză galeză Dragons (penultimul loc în URC). Gazdele pornesc clar favorite, iar victoria ar trebui să fie o simplă formalitate.

Ultima optime de finală va aduce față în față pe italienii de la Zebre Parma, lanterna roșie din URC și pe Pau, surpriza campionatului francez, acolo unde ocupă locul doi în clasament.

Programul complet al optimilor de finală care se vor disputa în acest week-end este următorul:

Vineri 4 aprilie – ora 22:00:

Connacht Rugby (IRL) vs Hollywoodbets Sharks (AFS)

Sâmbătă 5 aprilie – ora 14:30:

Montpellier Hérault Rugby (FRA) vs USA Perpignan (FRA)
Exeter Chiefs (ANG) vs Munster Rugby (IRL)

Sâmbătă 5 aprilie – ora 19:30:

Benetton Rugby (ITA) vs Cardiff Rugby (WAL)

Sâmbătă 5 aprilie – ora 22:00:

Newcastle Red Bulls (ANG) vs Stade Rochelais (FRA)
Ulster Rugby (NIR) vs Ospreys (WAL)

Duminică 6 aprilie – ora 14:30:

Stade Français Paris (FRA) vs Newport Dragons (WAL)

Duminică 6 aprilie – ora 19:30:

Zebre Parma (ITA) vs Section Paloise (FRA)