Așteptarea a luat sfârșit. Începând de diseară, vom vedea în acțiune cele mai bune echipe de rugby din Europa, înfruntându-se în sferturile de finală ale Champions Cup. Miza este una uriașă… un loc în careul de ași, care mai apoi ne va conduce către marea finală de la Bilbao (Spania), programată pe 23 mai.

Primul sfert de finală va fi un duel 100% englezesc, între Bath Rugby (campioana Angliei) și Northampton Saints (vicecampioana Europei și liderul Premiership). Sunt șanse considerabile ca aceste două superbe echipe să se reîntâlnească și în finala Premiership la finalul sezonului, întrucât acestea ocupă primele două locuri în clasament și par invincibile în acest moment pe plan intern. În acest meci vor fi de urmărit mai multe dueluri interesante între jucători de talie mondială; Finn Russell vs Fin Smith (uverturi), Henry Arundell vs Tommy Freeman (aripi), Ben Spencer vs Archie McParland (mijlocași la grămadă).

Sâmbătă după-amiază scoțienii de la Glasgow Warriors, una dintre principalele outsidere la titlul suprem european, dau piept cu Racing Club Toulonnais, o echipă în criză de rezultate în Top 14, dar care își joacă serios șansa pe plan european. Potrivit bookmakerilor și a specialiștilor gazdele pleacă totuși cu prima șansă în acest sfert de finală.

Tot sâmbătă, se va disputa și cel de-al treilea sfert de finală, care va opune pe Leinster Rugby (IRL) și pe Sale Sharks (ANG), în ceea ce pare, cel puțin pe hârtie, confruntarea cea mai dezechilibrată a acestui weekend de Champions Cup. Leinster, unul din giganții rugbiului european, aflat într-o vizibilă scădere de formă în ultimele sezoane, este totuși favorită la calificare împotriva echipei aflate abia pe locul al șaptelea în Premiership.

În fine, marele meci al acestui weekend se va disputa duminică după amiază la Bordeaux, în închiderea sferturilor de finală și va pune față în față pe cei doi coloși ai rugbiului francez, Union Bordeaux-Bègles și Stade Toulousain. Este vorba despre o reeditare a ultimelor două finale de Top 14, ambele câștigate de Toulouse, dar și a semifinalei de Champions Cup a ediției de anul trecut, câștigată de aceasta dată de Bordeaux care avea să și câștige trofeul. Numeroase dueluri între internaționali vor avea loc duminică pe gazon, dintre care putem enumera: Dupont vs Lucu, Ntamack vs Jalibert, Gourgues vs Penaud, Lebel vs Bielle-Biarrey, Ramos vs Rayasi sau Mauvaka vs Lamothe. Acest meci vine prea devreme în această competiție … ar fi fost fără îndoială, mai potrivit să îl vedem la Bilbao, în finală.

Dar până atunci să ne bucurăm de rugby … întrucât în acest weekend o să fim cu adevărat serviți cu ceea ce avem mai bun, în acest moment, la nivel european.

Programul complet al sferturilor de finală de Champions Cup este următorul:

Vineri 10 aprilie – ora 22:00:

Bath Rugby (ANG) vs Northampton Saints (ANG)

Sâmbătă 11 aprilie – ora 17:00:

Glasgow Warriors (SCO) vs RC Toulonnais (FRA)

Sâmbătă 11 aprilie – ora 19:30:

Leinster Rugby (IRL) vs Sale Sharks (ANG)

Duminică 12 aprilie – ora 17:00:

Union Bordeaux-Bègles (FRA) vs Stade Toulousain (FRA)