În weekendul trecut s-au disputat semifinalele Challenge Cup, pe terenul favoritelor Ulster Rugby, respectiv Montpéllier Hérault Rugby, și avantajul terenului propriu a fost fructificat de ambele echipe care erau considerate favorite la ora jocului.

Astfel, marea finală de pe San Mamès (Bilbao, Spania), care este programată vineri, 22 mai, începând cu ora 22:00, va opune pe francezii de la Montpéllier Hérault Rugby (câștigătoarea competiției în 2016 și 2021), irlandezilor de la Ulster Rugby (câștigătoarea Champions Cup în 1999).

Ulster Rugby (IRL) 29-12 Exeter Chiefs (ANG)

Cea mai interesantă și mai indecisă dintre cele două semifinale a fost, fără îndoială, cea de pe Affidea Stadium din Belfast, între două dintre cele mai puternice echipe din această ediție de Challenge Cup, Ulster Rugby și Exeter Chiefs.

Tabela de marcaj a fost blocată până în minutul 28, atunci când gazdele au reușit să spargă lacătul apărării engleze, prin linia a III-a sud-africană, Juarno Augustus, care a înscris primul eseu al partidei. Mijlocașul la grămadă Nathan Doak a transformat încercarea și scorul devenea de 7 la 0 pentru Ulster.

Această reușită a gazdelor a deblocat complet partida, patru minute mai târziu, englezii reușind și ei un eseu, tot printr-un jucător de linia a III-a, Ross Vintcent, transformarea fiind doar o formalitate pentru centrul englez Henry Slade. 7 la 7 în minutul 32 și cele două echipe erau din nou la egalitate.

Prima repriză se încheie cu o lovitură de pedeapsă transformată, pentru gazde, de același Nathan Doak și deci echipele intrau la cabine cu scorul de 10 la 7 pentru irlandezi.

Dacă prima parte a meciului a fost una foarte echilibrată, în actul secund, raportul de forțe a fost diferit, gazdele preluând cu autoritate frâiele meciului.

Astfel, în minutul 47, uvertura Jack Murphy reușește un nou eseu pentru Ulster, care este transformat de Nathan Doak și irlandezii își măresc avantajul la 10 puncte (17 la 7).

Zece minute mai târziu, Ulster înscrie din nou prin McCann, transformarea încercării fiind ratată de Doak. 22 la 7.

Gazdele nu se opresc aici și în minutul 66, marchează încă un eseu, al patrulea din acest meci, prin talonerul Stewart, Doak reușind transformarea și urcând scorul decisiv la 29 la 7, când mai erau de jucat aproape 12 minute.

Până la final, englezii au presat pentru a reveni pe tabelă, dar apărarea gazdelor a fost solidă, eseul lui aripii Ridl venind abia în minutul 80+2, când practic nu mai conta și meciul era deja jucat.

Scor final 29 la 12 pentru Ulster Rugby, care revine într-o finală de cupă europeană după 14 ani, după ce în 2012, s-au înclinat în fața lui Leinster cu 14 la 42, pe Twickenham, în finala Champions Cup, competiție pe care o câștigaseră în 1999, în fața francezilor de la Colomiers (21 la 6).

Compoziția echipelor:

Ulster Rugby (IRL)

15. Lowry ; 14. Ward, 13. Postlethwaite, 12. McCloskey, 11. Stockdale ; 10. Murphy, 9. Doak ; 8. Augustus, 7. Timoney, 6. Mccann ; 5. Izuchukwu, 4. Henderson ; 3. O’Toole, 2. Stewart, 1. Crean.

Rezerve : 16. McCormick, 17. O’Sullivan, 18. Mcallister, 19. Irvine, 20. Ward, 21. McKee, 22. Flannery, 23. McIlroy.

Antrenor : Richie Murphy (51 ani, irlandez)

Exeter Chiefs (ANG)

15. Hammersley ; 14. Ridl, 13. Slade, 12. Ikitau, 11. Feyi-Waboso ; 10. Skinner, 9. Varney ; 8. Vintcent, 7. Tshiunza, 6. Hooper ; 5. Zambonin, 4. Jenkins ; 3. Tchumbadze, 2. Norey, 1. Sio.

Rezerve : 16. Dweba, 17. Burger, 18. Iosefa-Scott, 19. Tuima, 20. Worley-Brady, 21. Cairns, 22. Haydon-Wood, 23. Lilley.

Antrenor : Rob Baxter (55 ani, englez)

Montpellier Hérault Rugby (FRA) 18-12 Dragons RFC (WAL)

Ieri după-amiază, în cea de-a doua semifinală de Challenge Cup, francezii de la Montpellier, dubli câștigători ai competiției în 2016 și 2021, au primit vizita surprizei galeze, Dragons RFC, echipă modestă din URC, dar care a eliminat pe Stade Français, chiar la Paris, și pe Zebre Parma, în Italia. Astfel, echipa din Hexagon era prevenită de forța francizei galeze în această ediție de Challenge Cup, capabilă să răstoarne munți în drumul spre finala de la Bilbao.

Gazdele sunt una dintre echipele aflate în mare formă în acest sezon de Top 14, acolo unde ocupă locul 3, după ce au învins recent pe marele Bordeaux, chiar pe Chaban-Delmas, într-un final de meci în care au jucat în 13 oameni.

După 10 minute de tatonări, Montpellier deblochează tabela prin uvertura Thomas Vincent, care reușește să transforme o lovitură de pedeapsă și scorul devine de 3 la 0 pentru gazde.

Primul eseu al partidei avea să fie înscris în minutul 25, de jucătorul de linia a II-a, Tyler Duguid, transformarea eseului fiind reușită de același Thomas Vincent. 10 la 0.

Galezii dau semne de revenire șase minute mai târziu, când reușesc să înscrie primul eseu, prin centrul Aneurin Owen, dar transformarea nu este reușită, astfel scorul devine 10 la 5.

Prima repriză se încheie cu scorul de 13 la 5, după ce Thomas Vincent a mai reușit o lovitură de pedeapsă în minutul 40+2.

După pauză, meciul este unul închis, primele puncte venind abia în minutul 67, când mijlocașul la grămadă, Alexis Bernadet, reușește și el să înscrie un eseu, care nu este însă transformat. 18 la 5, când mai erau de jucat 13 minute din această semifinală.

Scorul final avea să fie de 18 la 12 pentru Montpellier Hérault Rugby, galezii reușind încă un eseu, în minutul 73, prin același Aneurin Owen, de această dată transformat de fundașul Angus O’Brien.

Astfel, Montpellier revine în finala Challenge Cup, unde va înfrunta pe Ulster Rugby, în încercarea de a câștiga pentru a treia oară această competiție (2016 și 2021).

Compoziția echipelor:

Montpellier Hérault Rugby (FRA)

15. Banks ; 14. Taofifenua, 13. Cadot, 12. Anyanwu, 11. Rates ; 10. Vincent, 9. Bernadet ; 8. Nouchi, 7. Bécognée, 6. Tauleigne ; 5. Duguid, 4. Beard ; 3. Welsch, 2. Riccitelli, 1. Erdocio.

Rezerve : 16. Akrab, 17. Abuladze, 18. Haouas, 19. Camara, 20. Masibaka, 21. Baraer, 22. Miotti, 23. Darmon.

Antrenor : Joan Caudullo (44 ani, francez)

Dragons RFC (WAL)

15. O’Brien ; 14. Richards, 13. Inisi, 12. Owen, 11. Dyer ; 10. De Beer, 9. Armstrong ; 8. Wainwright, 7. Young, 6. Woodman ; 5. Carter, 4. Douglas ; 3. Coleman, 2. Dee, 1. Martinez.

Rezerve : 16. Coghlan, 17. Jones, 18. Lewis, 19. Davies, 20. Keddie, 21. Lloyd, 22. Paea, 23. Anderson.

Antrenor : Filo Tiatia (55 ani, neo-zelandez)