În weekendul recent încheiat s-au disputat sferturile de finală ale Champions Cup și am asistat la meciuri memorabile din punct de vedere al nivelului rugbistic afișat de cele mai bune opt echipe europene ale momentului. Calculele hârtiei au fost respectate, exceptând meciul de la Glasgow. Trebuie remarcat faptul că liderii marilor campionate europene (Top 14, Premiership și URC) au fost eliminați din competiție, în această fază.

Vineri seară, duelul giganților englezi, dintre campioana en-titre din Premiership, Bath Rugby, și liderul actual al campionatului (totodată vicecampioana Europei en-titre), Northampton Saints, a fost unul impresionant prin prisma scenariului partidei și a numărului de puncte înscrise. Oaspeții au început excelent partida și au condus în minutul 30, cu 35 la 14, cu internaționalii Pollock și Dingwall printre marcatori și cu uvertura Finn Smith la baghetă. Pe finalul primei reprize, gazdele reușesc două eseuri și revin la 26 la 35 la pauză, în repriza secundă preluând controlul partidei și reușind să înscrie eseul izbăvitor în minutul 76, transformat de Finn Russell. Astfel, echipa lui Russell și Arundell, marcatori amândoi a câte un eseu, se califică în semifinale și, în același timp, preia ascendentul psihologic asupra adversarului în vederea luptei finale pentru titlu în Premiership, unde cele două echipe ocupă primele două locuri. În semifinale, englezii se vor deplasa în Franța, unde vor da piept cu deținătoarea trofeului, francezii de la Union Bordeaux-Bègles, conduși magistral de uvertura Matthieu Jalibert.

Surpriza acestor sferturi de finală a fost produsă, fără îndoială, de Racing Club Toulonnais (doar locul 11 în Top 14), care a câștigat cu 22 la 19, pe terenul lui Glasgow Warriors, una dintre favoritele la trofeul suprem european la ora meciului de sâmbătă. De remarcat de la învingători, prestațiile aripii supersonice Gaël Dréan, proaspăt internațional francez și marcator în această ediție de 6N, autor a două eseuri, și ale centrului italian Brex (un eseu). Scoțienii au avut o ultimă șansă pe finalul meciului de a câștiga partida, dar francezii s-au apărat eroic și astfel revin într-o semifinală de cupă europeană pentru prima oară după 13 ani. Enormă deziluzie pentru franciza scoțiană, care este lider în United Rugby Championship și care se va concentra de acum pe competiția internă, pentru a nu termina sezonul fără niciun trofeu câștigat.

Așa cum anticipam, sfertul de finală dintre Leinster (IRL) și Sale Sharks (ANG) a fost cel mai dezechilibrat din aceste patru partide disputate în weekend-ul trecut. Dacă la pauză scorul era de doar 7 la 3, în repriza a doua gazdele au trecut la viteză superioară și au reușit nu mai puțin de cinci eseuri. De notat că toate cele șase eseuri irlandeze au avut un marcator diferit (Sheehan, Keenan, Baird, Ioane, O’Brien și Osborne). Scorul final a fost de 43 la 13 și Leinster, profitând de eliminarea lui Glasgow (care era mai bine clasată), va juca semifinala pe teren propriu împotriva francezilor de la Toulon.

În fine, cireașa de pe tort al acestui weekend european a fost duelul 100% francez dintre Union Bordeaux-Bègles și Stade Toulousain, într-o reeditare a semifinalei Champions Cup de anul trecut, dar și a ultimelor două finale de Top 14. Meciul a fost, în mod clar, la înălțimea așteptărilor, cele două echipe afișând un nivel impresionant de rugby, iar constelația de staruri prezentă pe teren a strălucit cu o intensitate rar întâlnită. După 20 de minute de tatonări, gazdele au lovit primele, prin talonerul Lamothe, iar oaspeții au răspuns imediat prin uvertura Ntamack și prin aripa Thomas. Unul dintre evenimentele-cheie ale meciului a fost cartonașul roșu de 20 de minute, primit în minutul 38 de pilierul lui Toulouse, Dorian Aldegheri, în urma unui contact în zona capului cu centrul lui Bordeaux, Damian Penaud, care nu a mai revenit pe teren în urma contactului. Scorul la pauză a fost de 12 la 5 pentru Toulouse, dar eliminarea avea să joace un rol decisiv în desfășurarea partidei în repriza secundă, când și Dupont a primit un cartonaș galben (în minutul 57). De acolo, coroborat cu schimbările făcute de gazde (mai ales intrarea puternicului pilier Tameifuna), s-a rupt filmul pentru campioana Franței, care a încasat trei eseuri în repriza secundă (Jalibert, Tameifuna și Retiere). La gazde, cei mai buni jucători au fost Cameron Woki, Matthieu Jalibert și Maxime Lucu, ultimul fiind ales, pe bună dreptate, omul meciului. Bordeaux se impune cu 30 la 15 în acest șoc și rămâne principala favorită pentru un nou titlu european. De partea cealaltă, oaspeții plătesc pentru parcursul haotic din grupe, unde au pierdut contra lui Glasgow și Saracens și astfel au avut un parcurs mai dificil în fazele eliminatorii. Sunt șanse mari ca cele două echipe să se întâlnească pentru a patra oară în acest sezon, în fazele finale ale Top 14, unde cei de la Toulouse vor dori, fără dubii, să își ia revanșa …

Rezultatele complete ale sferturilor de finală Champions Cup și rezumatele video asociate sunt:

Bath Rugby 43-41 Northampton Saints

Glasgow Warriors 19-22 Racing Club Toulonnais 

Leinster 43-13 Sale Sharks 

Union Bordeaux-Bègles 30-15 Stade Toulousain

Semifinalele competiției și datele de disputare sunt următoarele:

Sâmbătă 2 mai – ora 17:00:

Leinster Rugby (IRL) vs RC Toulonnais (FRA)

Duminică 3 mai – ora 17:00:

Union Bordeaux-Bègles (FRA) vs Bath Rugby (ANG)