În acest weekend se vor disputa și sferturile de finală ale Challenge Cup, a doua cupă europeană intercluburi ca nivel, după Champions Cup. După o analiză rapidă a tabloului sferturilor, remarcăm mai ales două dueluri franco-irlandeze interesante, care se anunță foarte echilibrate.

Vineri seară, în primul sfert de finală, franciza irlandeză, Ulster Rugby, dă piept cu francezii de la Stade Rochelais, echipă antrenată de unul dintre cei mai mari rugbiști irlandezi din istorie, fosta uvertură a lui Munster Rugby, Ronan O’Gara. Gazdele pleacă cu prima șansă, dar oaspeții vor să continue aventura europeană, astfel că își vor vinde scump pielea la Belfast.

Sâmbătă după-amiază, este programat un alt duel franco-irlandez, de această dată în Hexagon, mai exact în sudul Franței, unde Montpellier-Hérault Rugby, dubla câștigătoare a competiției (2016 și 2021), una dintre echipele în formă din Top 14 și totodată una dintre favoritele la trofeu, rămase în competiție, va da piept cu redutabila Connacht Rugby, în ceea ce este fără îndoială cel mai echilibrat sfert de finală.

Seara de mâine se încheie cu un meci al surprizelor, Zebre Parma și Dragons RFC reușind să elimine în optimi cluburile franceze, mult mai redutabile, Section Paloise, respectiv Stade Français. Ceea ce este cu atât mai curios este faptul că aceste două echipe ocupă ultimele două locuri în clasamentul United Rugby Championship (URC), campionatul care reunește francizele irlandeze, scoțiene, galeze, italiene și sud-africane. Meciul va fi fără îndoială unul echilibrat, dar italienii par să plece cu prima șansă, cel puțin prin prisma avantajului terenului propriu, dar să nu uităm că galezii au câștigat dramatic la Paris săptămâna trecută…

În fine, duminică după-amiază, ultimul sfert de finală, unul echilibrat, va opune pe Benetton Treviso, echipa centrului Tommaso Menoncello, și pe englezii de la Exeter Chiefs, o formație redutabilă, revenită în prim-plan în acest sezon de Premiership, unde ocupă locul al patrulea și care pare concentrată pe această competiție.

Programul complet al sferturilor de finală de Challenge Cup este următorul:

Vineri 10 aprilie – ora 22:00:

Ulster Rugby (IRL) vs Stade Rochelais (FRA)

Sâmbătă 11 aprilie – ora 14:30:

Montpellier Hérault Rugby (FRA) vs Connacht Rugby (IRL)

Sâmbătă 11 aprilie – ora 22:00:

Zebre Parma (ITA) vs Dragons RFC (WAL)

Duminică 12 aprilie – ora 14:30:

Benetton Treviso Rugby (ITA) vs Exeter Chiefs (ANG)